L'évolution de l'argent à travers l'histoire

Le concept de jeton et son importance

L'argent a été un pilier fondamental dans le développement de la civilisation moderne. Pendant des millénaires, il a agi comme un langage universel de valeur, facilitant l'échange commercial entre les individus et leur permettant d'accumuler les fruits de leur travail.

En termes généraux, le jeton est défini comme un moyen de paiement largement accepté pour des biens et des services. Au cours de l'histoire, différentes sociétés ont donné naissance à divers types de monnaie, aboutissant à une telle variété qu'il est compliqué de les classer systématiquement.

Dans cet article, nous analyserons les différences entre la monnaie marchandise, la monnaie représentative et la monnaie fiduciaire.

Les origines : le troc comme précurseur de la monnaie

L'échange, qui consiste en l'échange direct de biens et de services, est un comportement que l'on observe dans de multiples contextes de la vie. De nombreuses espèces du règne animal et végétal ont établi des relations symbiotiques basées sur le bénéfice mutuel. Par exemple, certaines espèces d'acacia fournissent de la nourriture et un abri aux fourmis, recevant en échange une protection contre les parasites. De manière similaire, les zèbres et les rhinocéros permettent à des oiseaux comme les bécasseaux de se nourrir des insectes sur leur peau, obtenant ainsi un service de nettoyage.

Naturellement, les êtres humains ont développé des formes d'échange de valeur plus complexes. Avant l'apparition de la monnaie telle que nous la connaissons aujourd'hui, le troc était une pratique courante.

Un exemple simple serait le suivant : imaginons que vous possédez un manteau et que votre voisine a des pommes. Elle a froid et vous avez faim. En conséquence, elles échangent le manteau contre vingt pommes. Les deux parties obtiennent ce dont elles ont besoin en échange de ce qu'elles ont.

Cependant, il s'agit d'un scénario de transaction simple. Avec le temps, vous pourriez désirer plus de pommes, mais le manteau de votre voisine durera plusieurs années. Lorsque vous lui proposez à nouveau d'échanger des manteaux contre des pommes, il se peut qu'elle refuse l'offre. À ce moment-là, si la voisine a besoin de faire le plein de carburant, mais que le propriétaire de la station-service est allergique aux pommes, elle ne pourra pas les échanger contre de l'essence.

Ce phénomène est connu en économie sous le nom de coïncidence des besoins. Lorsqu'on possède quelque chose que l'autre partie désire, il est facile d'arriver à un accord, et vice versa. Si les besoins des deux parties ne coïncident pas, il sera naturellement difficile de concrétiser une transaction.

La marchandise monétaire : un pas en avant

Les produits de base sont des matières premières qui ont une valeur intrinsèque. Cette définition englobe une large gamme de biens, allant des métaux comme l'or, l'argent et le cuivre, aux produits consommables comme le blé, le café et le riz.

L'argent-marchandise utilise ces produits de base comme moyen d'échange. Bien qu'il soit peu probable que vous utilisiez du pétrole pour faire des achats dans votre magasin local, il y a eu au cours de l'histoire d'innombrables exemples de matières premières utilitaires utilisées comme jeton.

Par exemple, au XVIIe siècle, le tabac a été officiellement reconnu comme jeton de cours légal en Virginie. Comme le décrit Nick Szabo dans son essai influent "Shelling Out: The Origins of Money", les tribus amérindiennes utilisaient du wampum ( des comptes fabriqués à partir de coquilles de palourdes ) comme moyen de paiement. Tout comme le tabac en Virginie, ce produit a circulé comme jeton de cours légal pendant des décennies.

En surface, le commerce de produits de base peut ne pas sembler très différent du troc. Après tout, si vous possédez un livre et que vous êtes prêt à l'échanger contre du riz, cela représente clairement le même comportement commercial discuté précédemment.

Fonctionnellement, c'est vrai : la monnaie marchandise agit comme moyen d'échange. Dans ce scénario, vous souhaitez que le riz soit largement accepté comme méthode de paiement pour des biens ou des services. Par conséquent, contrairement à l'économie de troc où les biens et services sont échangés directement, le riz deviendra un moyen d'échange attrayant pour de multiples transactions.

En conséquence, il est probable que vous soyez enclin à calculer la valeur du livre en fonction du pouvoir d'achat du riz. En acceptant un paiement en riz, vous n'avez pas nécessairement à consommer tout ce riz, mais vous pouvez l'échanger contre une variété de produits. Si le bien en question est suffisamment prolifique, il peut également devenir une unité de compte avec laquelle les prix d'autres biens sont fixés. Dans de tels cas, il est probable que la quantité payée pour le café soit exprimée en kilogrammes de riz.

La marchandise peut résoudre le problème de la correspondance des besoins présent dans les scénarios de troc. Vous pouvez retirer le jeton de base et effectuer d'autres transactions avec.

Les métaux précieux comme l'or et l'argent sont peut-être les formes les plus connues de jeton de marchandise. L'or a joué un rôle actif dans la société civilisée, tant comme monnaie que comme métal industriel. Jusqu'à aujourd'hui, les pièces et les lingots d'or restent la norme en matière d'investissement de valeur. Les investisseurs convertissent la richesse en métaux précieux pour un usage futur. Il existe de multiples arguments en faveur de l'or en tant que réserve de valeur, sujet qui est analysé en profondeur dans d'autres articles spécialisés.

Bien que les matières premières continuent à jouer un rôle actif sur les marchés, en tant qu'instruments monétaires, elles ont été largement remplacées par d'autres formes de jeton.

La monnaie représentative : une solution plus pratique

Bien que la monnaie marchandise ait représenté une amélioration par rapport au système d'échange, ses propres limites ne peuvent être ignorées, sa commodité étant largement remise en question. Bien qu'il ait été possible de porter quelques pièces d'or et d'argent dans sa poche pour effectuer de petites transactions, cette approche ne s'est pas révélée évolutive.

De nos jours, utiliser des jetons pour acquérir des biens coûteux serait clairement impraticable. Supposons qu'une cryptomonnaie soit achetée à un prix unitaire de 8 000 euros, le poids des jetons nécessaires pourrait atteindre environ 60 kilogrammes.

Après l'arrivée de la monnaie basée sur les matières premières, la monnaie représentative est apparue comme une alternative plus portable et soutenue par des produits de base. Ce type de monnaie a été présent à différents moments et endroits à travers le monde. En essence, il s'agit d'un émetteur central dont les certificats peuvent être échangés contre une quantité déterminée de biens.

Ce système permet de porter des preuves de propriété sans avoir à transporter des kilos d'or et d'argent. À tout moment, il est possible d'échanger les certificats contre des matériaux réels via l'émetteur. Alternativement, les certificats peuvent être transférés comme paiement à une autre personne, qui peut ensuite les échanger. Ce mécanisme suit des principes similaires à ceux des jetons stables modernes.

Bien que des entreprises privées aient occasionnellement émis de la monnaie représentative, l'émission par les banques centrales a été plus significative. Vous êtes probablement familier avec l'étalon-or, une politique monétaire adoptée par de nombreux gouvernements dont les jetons étaient soutenus par de l'or. Bien que cela puisse sembler très différent du système actuel, il y a moins d'un siècle, il était possible d'apporter des billets à une banque et de les échanger contre des métaux précieux.

D'un point de vue économique, ce système présente certains avantages substantiels. L'étalon-or était si pertinent qu'il est encore considéré comme synonyme de monnaie représentative. Un de ses principaux avantages est que, malgré une plus grande intervention gouvernementale, cela rend difficile la dévaluation du jeton par inflation. En théorie, les gouvernements ne peuvent pas émettre plus de billets qu'ils ne peuvent soutenir. Cependant, en pratique, les banques ont trouvé des moyens de mettre en œuvre des politiques de réserve fractionnaire ( qui étaient extrêmement attrayantes ), en imprimant plus d'argent qu'elles ne stockaient réellement en or.

Le système de l'étalon-or permettait aux gens d'utiliser de l'or pour des transactions sans avoir besoin de transporter de grandes quantités de pièces d'or ou de diviser le métal en petites dénominations pour la consommation.

Un autre avantage significatif de ce système monétaire est lié à la reconnaissance internationale de l'or à long terme. En centrant les économies nationales sur l'or, les pays qui ont adopté l'étalon-or pouvaient participer au commerce mondial des ressources de manière fluide et sans obstacles.

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La monnaie fiduciaire : le jeton actuel

Actuellement, la monnaie représentative n'est plus courante. L'abandon de l'étalon-or a donné lieu à un nouveau type de jeton qui pouvait être promu au niveau mondial, complètement déconnecté des matières premières.

En termes simples, l'argent fiduciaire est le jeton émis par un gouvernement ( le terme "fiduciaire" provient du latin et signifie "par décret" ). Les dollars américains, pesos mexicains, yens japonais et roupies indiennes que nous utilisons aujourd'hui sont des exemples typiques d'argent fiduciaire.

La valeur des jetons fiduciaires est étroitement liée aux décisions des gouvernements et des banques centrales. En essence, l'argent fiduciaire est un billet de papier auquel on attribue une valeur, soutenue par la confiance dans une entité gouvernementale.

Il est important de noter que, bien que la monnaie fiduciaire soit parfois considérée comme une invention récente, les billets fiduciaires remontent à la Chine du XIe siècle. Par la suite, des expériences ont été menées pendant des centaines d'années en Europe et en Amérique au XVIIe siècle.

Contrairement aux types de monnaie que nous avons discutés précédemment, les jetons fiduciaires n'ont pas de rareté intrinsèque. Contrairement aux produits agricoles ou aux métaux précieux raffinés qui dépendent des récoltes ou des extractions, l'impression de billets est relativement simple en utilisant des matériaux facilement disponibles. Libérées de ces limitations, des entités telles que les banques centrales peuvent créer de la nouvelle monnaie pratiquement à partir de rien.

L'émission de monnaie fiduciaire est régulée par les autorités, ce qui représente son plus grand avantage mais aussi son principal inconvénient. Les défenseurs du système de monnaie fiduciaire soutiennent que l'augmentation de l'offre monétaire permet au gouvernement de répondre de manière flexible aux crises financières ou de mettre en œuvre des politiques de contrôle macroéconomique. En contrôlant les marchés monétaires et les taux d'intérêt, le gouvernement maintient également un contrôle significatif sur les marchés financiers du pays.

Curieusement, ceux qui s'opposent à la monnaie fiduciaire utilisent des arguments similaires, bien que dans le sens inverse. L'une des principales critiques des politiques monétaires gouvernementales est que l'inflation érode la richesse des détenteurs de monnaie fiduciaire. Si elle n'est pas gérée correctement, elle peut déclencher une inflation sévère (hyperinflation), conduisant à une dévaluation complète de la monnaie et provoquant une énorme agitation économique et sociale.

Les cryptomonnaies : un nouveau paradigme monétaire ?

Bitcoin est reconnu à la fois comme une monnaie numérique et comme de l'or numérique. D'une part, il imite de nombreux attributs de la monnaie marchandise ( c'est-à-dire l'homogénéité, la divisibilité et la portabilité ), ce qui en fait un moyen d'échange potentiellement idéal.

D'autre part, son attribut de réserve de valeur a gagné en popularité croissante. Les défenseurs de Bitcoin comme or numérique soutiennent que sa politique d'offre déflationniste ( plus spécifiquement "désinflationniste" ) aide à préserver le pouvoir d'achat à long terme. Cela contraste avec l'inflation des jetons comme le dollar américain, dont la valeur peut se déprécier à la discrétion du système de la Réserve fédérale.

À première vue, les cryptomonnaies semblent partager des caractéristiques avec l'argent-marchandise. Bien qu'elles n'aient pas d'utilisations en dehors du protocole, elles ne sont pas non plus des jetons émis ou soutenus par des entités gouvernementales. Dans le cas des monnaies numériques, la valeur dérive des évaluations du marché libre.

Conclusion

Comme nous l'avons observé, l'argent a adopté diverses formes au cours de l'histoire. Bien que la plupart des gens soient habitués à penser à la valeur en termes de leur jeton fiduciaire national, cela est une création relativement récente. Les systèmes de paiement que nous utilisons aujourd'hui sont le résultat de millénaires de développement et d'évolution monétaire.

Alors que le concept de monnaie entame un nouveau chapitre, les cryptomonnaies représentent une expérience remarquable. Si Bitcoin ou d'autres cryptomonnaies parviennent à une adoption généralisée, elles deviendront sans aucun doute le premier véritable exemple de produits numériques utilisés comme monnaie à l'échelle mondiale. Les cryptomonnaies pourront-elles défier la domination mondiale des monnaies fiduciaires ? Le temps nous le dira.